Il sistema operativo open source Android nasce per gli smartphone, ma Google non ha escluso che in futuro questo OS possa essere impiegato efficacemente su un range più vasto di dispositivi, come i MID (Mobile Internet Device) oppure i netbook, sempre più protagonisti del mercato "mobile". Già qualche giorno fa era stata data dimostrazione del funzionamento di Android su un Eee PC da 7" ma ora un gruppo di sviluppatori indipendenti legati al sito VentureBeat si è spinto addirittura oltre, installando l'OS Google su un Eee PC 1000H e facendo in modo che usasse tutto l'hardware del dispositivo, dalla grafica integrata, all'audio, alla connettività WiFi. Una nuova prospettiva all'orizzonte per il mercato dei piccoli netbook, ma c'è ancora molto lavoro da fare.

A lanciare il sasso è stato un post di Dima Zavin, sviluppatore di Google, che sul gruppo Android Porting parlava di un esperimento da lui condotto nel far funzionare Android su un Asus Eee PC 701. Esperimento ovviamente coronato da successo. Dimostrato che il porting era cosa fattibile ecco che il team di sviluppatori di VentureBeat si è imbarcato nella stessa impresa, per toccare con mano il funzionamento di Android su un  piccolo netbook, sempre Eee PC, ma questa volta modello 1000H da 10.2".

La compilazione di Android per Eee PC ha richiesto circa 4 ore di lavoro e ha permesso di ottenere un netbook pienamente funzionante basato sull'OS Google. Per come stanno ora le cose - sostiene VenturBeat - allestire un netbook con Android da proporre come soluzione "commerciale" potrebbe richiedere al massimo 9 mesi, il tempo necessario insomma a stabilizzare l'ecosistema software intorno alle nuove piattaforme, ad esempio creando suite apposite di applicazioni di produttività personale.

Fonti ben informate sostengono che questa prospettiva è già stata vagliata con interesse da alcune aziende (tipo Qualcomm) e che i primi prodotti potrebbero addirittura vedere la luce nel 2010. Anche Intel pare stia lavorando ad un port di Android per le proprie piattaforme notebook. Non si tratta di una notizia da poco. Dietro ad Android e ai netbook si muoverebbero dunque interessi "miliardari". L'unica a perderci in questo business potrebbe essere Microsoft...

Google stessa non ha mai escluso che Android potesse prendere direzioni diverse da quella degli smartphone, tant'è che all'interno del sistema operativo ci sono due licenze d'uso: una per smartphone e una per MID (Mobile Internet Device).

Gli sviluppatori di VentureBeat affermano che il porting del codice open source di Android, basato su Linux non ha creato particolari problemi, nonostante l'OS al momento sia pensato per funzionare su smartphone con CPU RISC ARM. E' stato possibile infatti utilizzare i driver Linux X86 per Eee PC sotto Android, rendendo la compilazione del kernel un'impresa decisamente più abbordabile. Diversamente sarebbe stato necessario scrivere dei driver da zero. Cosa non proprio alla portata di tutti...

Terminata l'installazione i ragazzi di VentureBeat hanno verificato il funzionamento del browser e del player musicale di Android, pur dichiarando di aver avuto qualche difficoltà all'inizio nel far funzionare a dovere l'audio e la connettività.

Lo schermo dell'Asus Eee PC 1000H è grande circa 5 volte quello del cellulare Android G1, ma l'adattamento del formato non è stato un problema, perché l'OS Android lo ha eseguito in automatico. La versione open source di Android non include l'applicazione Android Market, dunque non è stato possibile scaricare applicazioni e verificarne il funzionamento.

Anche se il "core" di Google Android si basa su Linux, ci sono tuttavia alcune sostanziali differenze tra i due che richiederebbero una attenta valutazione nel pensare ad una implementazione commerciale di questo OS su dei PC. Ad esempio Android non utilizza per la gestione della grafica i driver X Server di Linux. Al suo posto impiega invece un generico "framebuffer driver" che è molto più lento e non dispone di accelerazione. Infatti per G1 sono stati realizzati dei driver grafici particolari, che abilitano l'accelerazione 2D e 3D con Android. Allo stato attuale delle cose la gestione della grafica sotto Android sarebbe troppo lenta per un uso commerciale su un notebook o anche solo un netbook. Servirebbero insomma driver grafici scritti "ad hoc".

Come conseguenza di questo fatto le applicazioni che girano oggi sotto Linux, la maggior parte delle quali richiede X Server, non potrebbe funzionare così com'è anche sotto Android. Andrebbero tutte adattate ad una ad una. Del resto però è vero che Google sta portando avanti progetti come Native Client, che permetterebbero l'esecuzione di applicazioni X86 native all'interno di una sessione del browser. Insomma uno dei possibili scenari vedrebbe netbook con OS Android e browser Chrome (evoluto ad "ambiente" desktop), capaci di eseguire software X86 in modalità Native Client insieme ad una nuova generazione di applicazioni web-based, magari  funzionanti con tecnologia Google Gears (che permette alle applicazioni web di funzionare anche in modalità "offline" sincronizzandosi con la controparte online non appena si renda disponibile una connessione a Internet). Naturalmente servirà una combinazione hardware e software abbastanza potente ed efficiente da sostenere questa "infrastruttura" (immaginate software come Photoshop che girino all'interno di una sessione browser!). Si tratta comunque di un punto d'arrivo, ossia la creazione di un vero e proprio "OS online".

Facciamo un passo indietro. Nell'immediato è stata giusto appurata la fattibilità del funzionamento di Google Android su netbook. E al tempo stesso si è verificato l'interesse della community di sviluppatori ad insistere nell'ottimizzazione del port di Android su questo genere di piattaforme. Il prossimo passo spetta all'industria, alle big company, a Google stessa, a Intel e ai vari produttori di netbook. Quando e ciò questo (eventualmente) accadrà non ci è dato saperlo.

Nel frattempo ai più avventurosi tra voi che volessero cimentarsi nello stesso "esperimento" di VentureBeat consigliamo di non procedere alla cieca ma di dare un'occhiata a questa guida esaustiva su come compilare e installare Google Android su Eee PC, partendo da una distribuzione Linux Ubuntu o Fedora. E avendo l'accortezza di backuppare prima tutti i propri dati...

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