Se ne è parlato per settimane, anticipando caratteristiche e risultati di benchmark. Finché ieri, come da copione, Core i7 ossia il nuovo processore ad alte prestazioni di Intel ha debuttato ufficialmente sul mercato. Basato su un'architettura completamente ridisegnata questo quad core "nativo" con controller di memoria integrato e tecnologie Turbo Boost e Hyperthreading proietta Intel sempre più saldamente al vertice tra i produttori di CPU ad alte prestazioni.

Core i7 è il primo processore basato sulla nuova architettura Nehalem ed è il più sofisticato che sia mai stato costruito, grazie ad un insieme di tecnologie che aumentano le prestazioni e massimizzano il throughput dei dati. Core i7 velocizza il video editing, i videogiochi, il multimedia avanzato, con incrementi che arrivano al 40% senza incidere sui consumi.

Il nuovo chip è realizzato con il più raffinato processo oggi disponibile ossia quello a 45nm di tipo "high-k metal gate" e - cosa importante - è un quad core nativo. I precedenti Core 2 Quad erano dei quad core "ottenuti" unendo in un solo chip due processori dual core, mentre quello di Core i7 è un design cosiddetto "monolitico". Questo significa che i quattro core possono comunicare tra loro in modo molto più efficiente. Per ciascun core c'è una cache L1 di 64KB e una cache L2 di 256KB, cui si aggiunge una cache L3 da 8MB, condivisa tra tutti i core.

Novità importante è il controller di memoria integrato, di tipo DDR3 "triple channel" a 192bit. Questo significa che Core i7 è in grado di leggere e scrivere dati da 3 moduli DDR3 contemporaneamente (con supporto ufficiale a memorie DDR3 fino a 1066MHz), con un incremento del 50% sulla banda passante rispetto alle soluzioni dual channel a 128bit attualmente in commercio. Inoltre il fatto che il controller sia integrato direttamente nel chip riduce drasticamente i tempi di accesso alla RAM. In altre parole il chip passa meno tempo ad attendere che i dati diventino disponibili per l'elaborazione migliorando la risposta del sistema.

La comunicazione con l'esterno, quindi con chipset e periferiche (memorie di massa e scheda grafica) viene gestita su Core i7 attraverso un nuovo bus. Si chiama QPI (Quick Path Interconnect) ed è una connessione punto a punto sullo stile dell'Hypertransport di AMD. QPI è oltre il doppio più veloce rispetto al precedente Front Side Bus (FSB), considerando la più veloce implementazione di quest'ultimo (1600 MHz).

Come vedete le novità su Core i7 non sono poche. E a queste si aggiungono due tecnologie che contribuiscono ad aumentare ulteriormente le prestazioni del processore. La prima si chiama Intel Turbo Boost e consiste in un overclock dinamico, eseguiito in automatico dal sistema.Turbo Boost aumenta la frequenza di uno o più core, per ottimizzare le prestazioni con applicazioni single o multithreaded che però non usano tutti e 4 i core. Il tutto avendo cura di non oltrepassare la soglia di consumo prevista per la CPU. L'efficienza energetica è infatti un aspetto importante di Core i7. Il nuovo chip utilizza tecnologie finora impiegate solo sui processori mobile, che permettono di ridurre i consumi quando certe parti del processore non vengono utilizzate.

La seconda tecnologia, di fatto un ritorno sulle scene perché già aveva trovato posto in passato su Pentium 4 è Hyperthreading. Hyperthreading permette di migliorare l'efficienza della CPU nell'esecuzione di applicazioni "multithreaded" simulando la presenza di core aggiuntivi attraverso la duplicazione di alcune unità di elaborazione all'interno del processore e di conseguenza distribuendo meglio il carico sui core fisici effettivamente presenti. In altre parole anche se Core i7 ha 4 core, il sistema operativo ne vedrà in azione 8, come se si trattasse di un sistema SMP a 8 processori.

Qualsiasi applicazione che richieda un'elevata banda passante sulla memoria o che disponga di un'ottimizzazione per il multithreading potrà beneficiare enormemente dalla nuova architettura di Core i7.  E Intel Core i7 ha anche fatto registrare il nuovo record mondiale di prestazioni tra i processori con un valore di 117 nel benchmark SPECint_base_rate2006.

Patrick Gelsinger, senior vice president e genaral manager del Digital Enterprise Group di Intel ha dichiarato "Intel ha creato il più veloce processore al mondo. Un prodotto che si rivolge agli utenti più esigenti che usano il proprio PC per editare video, fare musica o giocare. In abbinamento alle nuove unità SSD di Intel il nuovo Core i7 ridefinisce il concetto di personal computer".

Dobbiamo ammettere che c'è molto di vero nelle parole di Patrick Gelsinger. Da qualche giorno abbiamo infatti a disposizione una piattaforma test basata su Core i7 con unità SSD Intel X25-M e le prestazioni non solo nell'esecuzione di giochi e programmi, ma anche nell'apertura delle applicazioni o nell'installazione e nell'avvio dei sistemi operativi sono semplicemente sorprendenti! Stiamo ultimando i nostri test e prossimamente vi proporremo un articolo dettagliato con risultati e impressioni d'uso di Core i7.

Intel Core i7 è disponibile in tre modelli, che si differenziano sostanzialmente per la frequenza e nell'ultimo caso anche per la velocità del bus QPI e per l'assenza della protezione Overspeed.

Il modello Core i7 920 ha frequenza di 2.66GHz e bus QPI da 4.8GT/sec, il modello Core i7 940 ha frequenza di 2.93GHz e bus QPI da 4.8GT/sec, infine il modello Core i7 965 appartiene alla serie "Extreme Edition", ha frequenza di 3.2GHz, bus QPI da 6.4GT/sec e moltiplicatore sbloccato (con assenza appunto della protezione Overspeed, il che consente agli utenti di overcloccarlo liberamente). Si tratta del nuovo top di gamma tra i processori Intel.

I costi di questi processori - per quantitativi di 1000 pezzi - sono i seguenti: 284$ per il modello 920, 562$ per il 940 e 999$ per il 965 Extreme Edition.

Ricordiamo che i nuovi Core i7 non sono compatibili con le attuali schede madri per CPU Core 2. Usano infatti un nuovo socket chiamato LGA1366 e richiedono nuove schede basate sul chipset Intel X58, anche queste da ieri sul mercato insieme ai Core i7.

Di seguito una tabella proveniente dal sito Intel che riassume frequenze, velocità di bus e prezzi dei tre modelli di Core i7 appena presentati.

Ndr: in seguito alla segnalazione di un lettore precisiamo che benché non ufficialmente supportate da Intel le memorie DDR3 a 1333 e 1600MHz sono comunque utilizzabili su Core i7 impostando da BIOS della scheda madre i moltiplicatori 10x e 12x, che uniti al clock di base di 133MHz del processore permettono appunto di ottenere queste frequenze per la RAM. Ciò vale però unicamente per il modello 965 Extreme Edition di Core i7.

I modelli 920 e 940 supportano infatti solo i moltiplicatori 6x e 8x. Con moltiplicatore 8x si ottiene la frequenza di "default" ossia DDR3-1066. Mentre usando moltiplicatore 6x si può scendere fino alla DDR3-800.

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